纯碱是一种重要的化工原料，许多行业都需要大量用碱。侯德榜（1890-1974）是我国近代化学工业的奠基人，上世纪二十年代参与建成亚洲第一座纯碱厂——永利碱厂，打破了外国在制碱技术上的封锁垄断；三十年代主持建成具有世界先进水平的南京硫酸铵厂；四五十年代又发明了连续生产纯碱与氯化铵的制碱新工艺，以及制碳酸氢铵化肥新工艺，并在六十年代实现工业化生产，为我国化学工业的发展写下了光辉一页。
侯德榜，福建闽侯人。1911年，他辞去工作考入清华学校高等科。学习期间，他曾考出过10门功课100分的好成绩，轰动清华园。1912年从清华学校毕业后赴美留学。
二十世纪初，化工在世界上还是一门方兴未艾的学科。侯德榜对化工产生了浓厚的兴趣，先后在麻省理工学院、哥伦比亚大学学习化工专业，经过八载寒窗苦读，于1921年获得博士学位。其博士论文《铁盐鞣革》被《美国制革化学师协会会刊》特予全文连载，成为制革界至今仍在引用的经典文献之一。
即将学成回国之际，侯德榜在纽约遇到了赴美考察的化工专家陈调甫。陈调甫看重侯德榜学识渊博、工作踏实，力荐他到正在筹建的中国第一家碱厂——位于天津塘沽的永利碱厂（今天津渤化）工作。虽然侯德榜是学制革的，但为了振兴中华民族工业，他终于下决心从事制碱，选择回国担任永利碱厂的技师长（即总工程师），开始了半个多世纪的科学救国和实业救国的人生历程。
要创业首先需要实干的精神。侯德榜脱下西服换上工作服和胶鞋，身先士卒，同工人们一起操作。哪里出现问题，他就出现在哪里，经常干得浑身汗臭，赢得了工人们、甚至外国技师的赞赏和钦佩。
当时盛行的是索尔维制碱法，面对外国的保密，侯德榜迎难而上，经过5年的艰苦探索，终于掌握了索尔维制碱法的各项技术要领，可日产180吨纯碱。1926年，永利碱厂生产的“红三角”牌纯碱在美国费城万国博览会（即世博会）上为中国赢得了一枚金质奖章，被誉为 “中国近代工业进步的象征”。
侯德榜摸索出制碱法的奥秘后，没有据为己有、大发其财，而是公布于众，让世界共享这一科技成果。为此，他把制碱法的全部技术和自己的实践经验写成专著《纯碱制造》，于1933年在纽约列入美国化学会丛书出版。这部化工巨著第一次彻底公开了索尔维制碱法的秘密，被世界各国化工界公认为制碱工业的权威专著，并相继译成多种文字出版，对世界制碱工业的发展起了重要作用。美国著名化学家威尔逊称这本书是“中国化学家对世界文明所作的重大贡献”。直到2004年，书中的观点还被科学引文索引（SCI）的论文引用。
1937年，抗日战争全面爆发。日寇先后3次以“工厂安全”相要挟，提出“合作”管理的要求。侯德榜和同仁们大义凛然，坚持“宁举丧，不受奠仪”，拒绝“合作”；同时积极响应抗战支援前线，利用工厂设施转产硝酸铵炸药等物资。永利碱厂遭到日本飞机轰炸，被迫迁往四川。
索尔维制碱法的致命缺点是食盐利用率不高，大约有30%的食盐被浪费掉，而当时内地盐价昂贵。侯德榜决定另辟新径。他边摸索边实验，不断设计、改进方案，带领技术人员进行了500多次试验，分析了2000多个样品，终于取得了成功。这种新方法被命名为“联合制碱法”，即后来的“侯氏制碱法”，可使盐的利用率提高到96%，而且污染环境的废物转化为化肥——氯化铵，开创了世界制碱工业的新纪元。侯德榜被英国皇家化工学会和美国化学工程学会评为名誉会员。
上世纪五十年代中期开始，新中国建设迫切需要化肥，焦点集中到氨加工品种选择这个关键问题上。侯德榜提议用碳化法合成氨流程制碳酸氢铵化肥，经过多年的摸索与实践，这项新工艺通过了技术关和经济关。之后，在全国各地迅速推广，为我国农业的发展做出了不可磨灭的贡献。
侯德榜始终牢记自己是一个中国人,面对鲜花和掌声，他平静地说：“我的一切发明都属于祖国！”他为中国的化学工业事业奋斗终生，呕心沥血，直至生命的最后一息。
注：本文根据许诺的文章《侯德榜：我的一切发明都属于祖国》（原载于2008年12月16日的清华新闻网）改编。
